Tennis elbow : combien de temps pour guérir ?

Par le Dr Frédéric Teboul, chirurgien de la main, du plexus brachial et des nerfs périphériques à Paris

« Combien de temps ça va durer ? »


C’est souvent la première question des patients qui souffrent d’un tennis elbow. La réponse rassure autant qu’elle décourage : cette affection guérit presque toujours, mais elle prend son temps. Comprendre les étapes de la guérison, ce qui la ralentit et ce qui l’aide, permet de traverser ces mois sans s’inquiéter à tort, et de repérer le moment où un avis spécialisé devient utile.

Le Dr Frédéric Teboul, chirurgien de la main et du membre supérieur à Paris, fait le point sur la durée réelle d’un tennis elbow, à partir des données de l’Assurance Maladie, de la Haute Autorité de santé et des principales études scientifiques.

Combien de temps dure un tennis elbow ou épicondylite latérale ?

Le tennis elbow, ou épicondylite latérale, est une souffrance des tendons qui s’insèrent sur l’épicondyle, le relief osseux situé à la face externe du coude. Selon l’Assurance Maladie, la guérison intervient spontanément, en moyenne dans les 12 mois qui suivent le début des symptômes. La fourchette habituelle s’étend de 9 à 24 mois.

Les essais cliniques confirment ce pronostic favorable. Dans l’essai randomisé de Smidt et al. publié dans The Lancet en 2002 (185 patients suivis en médecine générale), le taux de succès à un an atteignait 83 % chez les patients laissés sans traitement actif, 91 % après kinésithérapie et 69 % après infiltration de corticoïdes. Une cohorte danoise de 266 patients retrouve le même ordre de grandeur : 83 % des patients étaient améliorés au bout d’un an.

Autrement dit, le tennis elbow est une affection dite « autolimitée » : le temps joue en faveur du patient. Mais une minorité évolue plus longtemps. Moins de 10 % des patients développent une forme chronique, rebelle au traitement médical.

Pour les épisodes qui durent, une grande étude de population menée par la Mayo Clinic (5 867 patients suivis sur 13 ans) apporte des repères précis : 8,5 % des patients récidivent dans les 2 ans, et environ 1 patient sur 10 encore douloureux à 6 mois finit par être opéré.

Les étapes de la guérison du Tennis Elbow, mois par mois

Chaque tennis elbow évolue à son rythme. Le tableau ci-dessous donne des repères indicatifs, construits à partir des recommandations et des études citées dans cet article.

Ce qui allonge (ou raccourcit) la durée de guérison

Les facteurs qui ralentissent la guérison

Plusieurs études ont recherché les facteurs associés à une guérison plus lente. Un travail portant sur 349 patients, publié dans le Journal of Rheumatology en 2006, en retient trois : une douleur ancienne au moment de consulter, une douleur intense au départ et une douleur cervicale associée. La cohorte danoise citée plus haut y ajoute :

• un travail manuel, surtout avec une forte contrainte physique ;

• une atteinte du bras dominant ;

• un niveau de stress élevé au moment du diagnostic.
  
  
  

Ces facteurs ne condamnent pas à une évolution longue. Ils expliquent simplement pourquoi deux patients avec le même diagnostic ne guérissent pas au même rythme.

Ce qui accélère la guérison

L’Assurance Maladie le souligne : une prise en charge précoce accélère la guérison. Les deux mesures les plus importantes sont la mise au repos des tendons atteints et la correction des gestes et postures en cause. Le port d’une orthèse de nuit, voire de jour, peut être utile. Continuer à forcer sur un tendon douloureux, au travail comme au sport, est la cause la plus fréquente d’un tennis elbow qui traîne.

Les traitements raccourcissent-ils la durée ?

C’est une question légitime, et la réponse est nuancée. Dans sa note de cadrage publiée en janvier 2025, la Haute Autorité de santé constate qu’aucun traitement ne semble avoir démontré une supériorité claire, avec un taux de récidive d’un tiers au-delà d’un an. Des recommandations françaises sont en cours d’élaboration.

La kinésithérapie

Les exercices encadrés par un kinésithérapeute améliorent la douleur et la fonction à moyen terme. Dans l’essai du Lancet, la kinésithérapie faisait un peu mieux que l’attente à un an (91 % contre 83 % de succès), une différence qui n’était pas statistiquement significative. Son intérêt principal : aider à reprendre les efforts sans réveiller la douleur.

L’infiltration de corticoïdes : un soulagement rapide, mais pas une guérison plus rapide

L’infiltration soulage efficacement à court terme. Dans l’essai du Lancet, 92 % des patients infiltrés allaient mieux à 6 semaines, contre 32 % sans traitement. Mais l’avantage s’inversait ensuite : à un an, le taux de succès tombait à 69 %. Un essai publié dans le JAMA en 2013 va dans le même sens : à un an, 83 % de guérison ou d’amélioration nette après infiltration, contre 96 % après injection placebo, avec 54 % de récidives contre 12 %.

L’Assurance Maladie le résume ainsi : l’infiltration soulage la douleur à court terme, mais ne raccourcit pas le temps d’évolution de l’épicondylite. Elle peut aussi fragiliser le tendon, et elle est contre-indiquée en cas de déchirure partielle.

Les autres traitements

Les anti-inflammatoires sont utiles sur une courte durée. D’autres options, comme les injections de plasma riche en plaquettes (PRP), sont proposées dans certaines formes persistantes ; leur place exacte fait encore l’objet de travaux et figure parmi les questions examinées par la HAS.

Tennis elbow et arrêt de travail : combien de temps ?

Un arrêt n’est pas systématique : il dépend surtout du métier. Pour l’Assurance Maladie, un arrêt de 4 semaines est en général suffisant pour un travail sédentaire. Il peut atteindre 10 à 11 semaines en cas de forte sollicitation du membre supérieur avec port répété de charges.

Après une opération pour épicondylite rebelle, le référentiel de l’Assurance Maladie, validé par la Haute Autorité de santé en 2015, prévoit jusqu’à 75 jours d’arrêt pour un travail physique lourd, avec une durée plus courte pour un poste sédentaire. Ces durées restent indicatives : le médecin les adapte au côté atteint, au poste de travail et à l’évolution.

Lorsqu’il est lié à l’activité professionnelle, le tennis elbow peut être reconnu comme maladie professionnelle au titre du tableau 57 du régime général. Votre médecin traitant peut vous accompagner dans cette démarche.

Et si la douleur dure plus de 6 mois ?

Six mois de douleur malgré un traitement bien conduit ne signifient pas un échec. Mais c’est le bon moment pour se poser deux questions.

Le diagnostic est-il le bon ?

Toutes les douleurs du coude externe ne sont pas des tennis elbow. La compression de la branche profonde du nerf radial, quelques centimètres sous le coude, donne une douleur très proche et elle est fréquemment confondue avec une épicondylite qui ne guérit pas. Nous détaillons les signes qui permettent de les distinguer dans notre article Douleur au coude qui ne passe pas : tennis elbow ou nerf radial comprimé ?. Une compression du nerf ulnaire au coude, une atteinte articulaire ou une douleur venue du cou peuvent aussi brouiller les pistes.

C’est là que l’examen par un chirurgien de la main prend tout son sens : localiser précisément le point douloureux, tester les tendons et les nerfs, et compléter si besoin par une échographie.

Faut-il envisager une opération ?

La chirurgie n’est envisagée qu’après échec du traitement médical poursuivi plusieurs mois (Assurance Maladie). Elle concerne une petite minorité de patients. Les données scientifiques invitent à la prudence : la revue Cochrane consacrée à la chirurgie du tennis elbow conclut que les preuves restent insuffisantes pour confirmer ou infirmer son efficacité, et un petit essai australien de 2018 (26 patients) n’a pas montré de différence entre une technique opératoire classique et une intervention simulée. Ces travaux, de taille limitée, ne disent pas que l’opération ne sert à rien ; ils rappellent qu’elle doit être réservée à des patients bien sélectionnés, après un diagnostic vérifié.

Après une intervention, la reprise du sport est progressive : en général à partir du troisième mois pour les sports de raquette et du sixième mois pour la compétition, selon l’Assurance Maladie.

Mon avis de chirurgien du membre supérieur après plus de 35 années d'expérience

Quand un patient m’est adressé pour un tennis elbow qui dure depuis plus de six mois, ma première étape n’est pas de parler d’opération, mais de reprendre le diagnostic. Dans un certain nombre de cas, la douleur vient en réalité d’un nerf comprimé, ce qui change complètement la prise en charge

Quand consulter un chirurgien du membre supérieur ?

Un avis spécialisé est utile dans les situations suivantes :

• une douleur qui persiste au-delà de 6 mois malgré un traitement bien conduit ;

• une douleur qui revient après chaque infiltration ;

• une douleur nocturne ou présente au repos ;

• des fourmillements ou une perte de sensibilité dans la main ou l’avant-bras ;

• une faiblesse pour relever le poignet ou les doigts : cette situation justifie une consultation rapide ;

• une douleur apparue après un traumatisme, ou un coude gonflé, rouge et chaud.
  
  

Le Dr Frédéric Teboul reçoit en consultation à Paris les patients souffrant de douleurs du coude, de l’avant-bras et de la main, notamment lorsque se pose la question d’une atteinte des nerfs périphériques.

Questions fréquentes

Un tennis elbow peut-il guérir en quelques semaines ?

Oui, surtout lorsqu’il est pris en charge tôt et que le geste en cause est rapidement corrigé. Mais la durée moyenne reste d’environ 12 mois selon l’Assurance Maladie, et il est fréquent que la gêne à l’effort persiste plusieurs mois.

Combien de temps dure le soulagement après une infiltration ?

Le soulagement est souvent net pendant quelques semaines. Les essais montrent ensuite un taux de rechute plus élevé qu’en l’absence d’infiltration. L’infiltration soulage, mais ne raccourcit pas la durée totale de la maladie.

Faut-il arrêter complètement le sport ?

Il faut surtout arrêter le geste qui fait mal. Les activités qui ne sollicitent pas les tendons du coude peuvent souvent être poursuivies. Votre médecin vous indique quelles activités sportives et de loisir sont permises pendant le traitement.

Un tennis elbow peut-il revenir après guérison ?

Oui. Dans l’étude de la Mayo Clinic, 8,5 % des patients ont récidivé dans les deux ans. Corriger durablement le geste en cause, adapter le matériel et entretenir la force des muscles de l’avant-bras limitent ce risque.

Combien de temps faut-il pour récupérer après une opération du tennis elbow ?

La reprise du travail dépend du poste, jusqu’à environ 75 jours pour un travail physique lourd selon le référentiel de l’Assurance Maladie. Les sports de raquette sont en général repris à partir du troisième mois, la compétition à partir du sixième mois.

Cet article a une visée d’information. Il ne remplace pas une consultation médicale : seul un examen permet de poser un diagnostic et de proposer un traitement adapté.

Sources

1. Assurance Maladie (ameli.fr). Traitement de l’épicondylite. Mis à jour régulièrement.

2. Assurance Maladie (ameli.fr). Épicondylite (douleur au coude) : définition, symptômes et facteurs de risque.

3. Haute Autorité de santé. Épicondylite latérale du coude : diagnostic et traitement médical de première intention. Note de cadrage, validée le 8 janvier 2025.

4. Haute Autorité de santé. Avis n° 2015.0005/AC/SEESP du 21 janvier 2015 relatif au référentiel de durée d’arrêt de travail dans le traitement chirurgical de l’épicondylite latérale rebelle.

5. Smidt N, van der Windt DA, Assendelft WJ, Devillé WL, Korthals-de Bos IB, Bouter LM. Corticosteroid injections, physiotherapy, or a wait-and-see policy for lateral epicondylitis: a randomised controlled trial. The Lancet, 2002;359(9307):657-662.

6. Haahr JP, Andersen JH. Prognostic factors in lateral epicondylitis: a randomized trial with one-year follow-up in 266 new cases treated with minimal occupational intervention or the usual approach in general practice. Rheumatology, 2003.

7. Smidt N, Lewis M, van der Windt DA, Hay EM, Bouter LM, Croft P. Lateral epicondylitis in general practice: course and prognostic indicators of outcome. Journal of Rheumatology, 2006;33(10):2053-2059.

8. Sanders TL, Maradit Kremers H, Bryan AJ, Ransom JE, Smith J, Morrey BF. The epidemiology and health care burden of tennis elbow: a population-based study. American Journal of Sports Medicine, 2015;43(5):1066-1071.

9. Coombes BK, Bisset L, Brooks P, Khan A, Vicenzino B. Effect of corticosteroid injection, physiotherapy, or both on clinical outcomes in patients with unilateral lateral epicondylalgia: a randomized controlled trial. JAMA, 2013;309(5):461-469.

10. Buchbinder R, Johnston RV, Barnsley L, Assendelft WJ, Bell SN, Smidt N. Surgery for lateral elbow pain. Cochrane Database of Systematic Reviews, 2011, CD003525.

11. Kroslak M, Murrell GAC. Surgical treatment of lateral epicondylitis: a prospective, randomized, double-blinded, placebo-controlled clinical trial. American Journal of Sports Medicine, 2018;46(5):1106-1113.